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O trabalho premiado assenta no desenvolvimento da tecnologia VinePAT, que visa a comercialização de um sistema de recolha e análise de dados, baseado em técnicas de espectroscopia e Tecnologia Analítica de Processo (PAT). O objetivo é permitir aos viticultores controlar a qualidade das uvas que produzem e, assim, decidir sobre os tratamentos a aplicar na fase de maturação das uvas, bem como a altura ótima para a vindima. Na prática, um dispositivo portátil recolhe múltiplos parâmetros e, em tempo real e de forma não invasiva, fornece numa plataforma online a informação rápida e suficiente para o viticultor. Ou seja, o método é uma espécie de raios-X químico à uva ou a impressão digital desta.
“A capacidade de ‘ver’ em imagens metabólicas a vida a funcionar em várias escalas foi a principal inovação deste projeto, o que abre portas para um novo mundo de descobertas sobre a complexidade de todos os processos biotecnológicos, a qual passará seguramente a ser um instrumento fundamental na investigação em biotecnologia, bem como na monitorização, no diagnóstico e no controlo processual da indústria biotecnológica”, explica Rui Martins. A possibilidade de medir em alto débito e muito baixo custo o metabolismo da planta e consequente composição detalhada da uva permite ao sistema VinePAT desenhar mapas metabólicos de campos temporais, o que leva as empresas produtoras de vinhos a mudar significativamente a forma de gerir a produção obtendo os resultados desejados.
“A distinção, bem como os projetos financiados para este tipo de tecnologias, é um reconhecimento de que a tendência futura da biotecnologia passa por esta área de investigação. Existe uma elevada necessidade, tanto na indústria como na comunidade científica, de encontrar formas robustas de obter informação biológica de alto débito ao nível molecular, bem como o desenvolvimento de métodos para a sua posterior análise, compreensão, modelação e simulação”, explica o investigador. E continua: “O Centro de Biologia Molecular e Ambiental (CBMA), ao qual pertenço, tem vindo a apostar no desenvolvimento de tecnologias de base e conhecimento fundamental para o estudo da complexidade de processos celulares, utilizando como organismo modelo a vasta coleção de leveduras que possui, sendo uma das maiores valias deste centro para o desenvolvimento de biotecnologia aplicada nas mais diversas áreas”.
O trabalho, intitulado “Facing the Complexity of Grape Quality Management and Delivering an Highthroughput Device: VinePAT”, foi apresentado no 34º Congresso Mundial da Vinha e do Vinho. O Prémio CNOIV foi atribuído ex-áqueo a três comunicações abrangendo as áreas da Viticultura, da Enologia e da Economia e Direito. O VinePAT já venceu a iniciativa “Cockrell School of Engineering Championship” do concurso Idea to Product Global Competition, realizado em 2010 na Universidade do Texas em Austin, nos EUA.
Rui Martins realizou o doutoramento em Biotecnologia na Universidade Católica Portuguesa (2004) e dois pós-doutoramentos na Universidade Técnica de Lisboa e no Centro de Engenharia Biológica da UMinho. Desde 2008, é investigador do CBMA e coordena um grupo de investigação na área da análise e simulação de sistemas biológicos complexos.
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(Pub. Jan/2012)